Jargões de Sustentabilidade: Definição de reciclável, biodegradável e compostável
Comprar café e chá em cápsulas compostáveis, comer com utensílios biodegradáveis e limpar a bagunça da manhã com toalhas de papel feitas de papel reciclado? Optar por produtos com esses rótulos faz com que os consumidores sintam-se melhor com suas escolhas, mas, às vezes, o que eles estão comprando pode não ser tão ecológico quanto pensam.
Quando se trata de produtos e embalagens, o mundo das afirmações ambientais pode ser pouco claro e confuso. Embora seja difícil navegar por ele, esse desafio é importante por dois motivos: trata-se de manter uma reputação de honestidade e comunicação clara e, ao mesmo tempo, evitar confundir ou enganar seus clientes.
Para ajudá-lo a entender melhor, vamos detalhar as três principais reivindicações com as quais lidamos, todas elas envolvidas nas novas legislações de reivindicações verdes, que está sendo adotada em todo o mundo.
Por que as declarações de sustentabilidade são importantes? A pressão para ser “verde"
As marcas estão tentando mostrar sustentabilidade nas embalagens de seus produtos, competindo para atrair os consumidores. Perguntamos aos consumidores de nove países diferentes, em cinco continentes, e todos concordaram que a reciclabilidade e a biodegradabilidade são os dois aspectos mais importantes quando se trata das alegações apresentadas nas embalagens dos produtos. Além disso:
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66% dos consumidores e 75% dos consumidores da geração do milênio consideram a sustentabilidade ao fazer uma compra (McKinsey & Co).
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Os produtos que fazem declarações relacionadas a ESG cresceram mais, em média, em um período de cinco anos, em comparação com os produtos que não fazem declarações relacionadas a ESG.
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Mais da metade dos consumidores está disposta a pagar mais por embalagens ecológicas.
Sentindo a pressão do mercado, não é incomum que as marcas que usam um material de embalagem sustentável, como o papelão, afirmem que a embalagem é, por exemplo, “biodegradável” sem muita consideração ou esclarecimento. E como o mundo das declarações ecológicas é muito confuso, essa declaração pode ser bem-intencionada, sem a intenção de enganar os consumidores.
É verdade que o papel é produzido a partir de fibras renováveis provenientes de plantações florestais e outras plantas e, portanto, é biodegradável e compostável por natureza. No entanto, os processos de fabricação de embalagens podem adicionar substâncias como tinta, revestimentos e adesivos para atender aos requisitos de design ou uso de uma marca, o que pode alterar os materiais e afetar as declarações de fim de vida útil.
É por isso que, na Smurfit Westrock, seguimos um rigoroso processo de avaliação antes de aplicarmos reivindicações ecológicas. Aqui estão alguns dos aspectos que consideramos antes de fazer essas declarações.
Definição de biodegradável, compostável e reciclável
Primeiro, ao avaliar as alegações de produtos sustentáveis, é importante entender o significado dos termos. A maioria das pessoas sabe o que significa “reciclável”. Entretanto, uma pesquisa recente revelou que quase metade das pessoas tem dificuldade em distinguir os termos “compostável” e “biodegradável”.
Se algo é compostável, geralmente é biodegradável (embora haja exceções). Mas se for biodegradável, isso não significa que também seja compostável. Também é importante entender a diferença entre algo que é compostável industrialmente e algo que é compostável em casa.
Por definição, o material biodegradável pode se decompor e ser consumido por microrganismos. O tempo necessário para que algo se biodegrade depende das condições ambientais e da composição física e química do material. As condições ideais para a biodegradação exigem a presença de temperaturas quentes, umidade e oxigênio. A biodegradação fica mais lenta quando um material está no solo, na água, em temperaturas frias e/ou em climas secos.
Se um material for “compostável industrialmente”, isso significa que ele requer uma instalação de compostagem industrial para que a decomposição seja bem-sucedida. As instalações industriais são projetadas especificamente para compostar principalmente alimentos e embalagens relacionadas a alimentos para criar um produto rico em nutrientes que pode ser usado como adubo para a agricultura.
No momento, quando os produtos são descritos como “compostáveis”, isso geralmente significa que eles são compostáveis industrialmente. Para fazer essa afirmação, as empresas obtêm a certificação do produto ou da embalagem como compostável por meio de um terceiro, como o BPI.
Se um item for “compostável em casa”, isso significa que as pessoas podem descartá-lo em sua composteira doméstica, onde ele acabará se decompondo. De acordo com a FTC, quem quiser afirmar que algo é compostável precisa de “evidências científicas competentes e confiáveis” de que todos os materiais do produto ou da embalagem se decomporão em composto utilizável com segurança e em um período de tempo razoável.
Quando se trata de reciclabilidade, a maioria de nós sabe que os itens são recicláveis se puderem ser coletados, processados e reutilizados em novos produtos. O que é importante ter em mente aqui é que o fato de um item poder ser tecnicamente reciclado não significa que ele será.
As Usinas de Triagem e Triagem de Resíduos - WSPs (ou Usinas de Tratamento de Resíduos - WTPs) não aceitam todos os itens que são tecnicamente recicláveis. Por esse motivo, na Smurfit Westrock, procuramos esclarecer quando a embalagem é reciclável.
Avaliação dos vários padrões para fazer declarações ambientais
Globalmente, países e regiões adotaram leis sobre reivindicações ambientais. Alguns adotaram diretrizes e áreas sem governança tendem a seguir as diretrizes estabelecidas pelas regiões vizinhas. No entanto, as regulamentações sobre reivindicações ecológicas estão aumentando.
Na América Latina, várias organizações e governos estabeleceram diretrizes e regulamentações para o uso de declarações de sustentabilidade pelas empresas. Essas diretrizes têm o objetivo de ajudar a entender quando as declarações ambientais sobre seus produtos podem ser enganosas. Alguns exemplos de como as empresas devem usar esses termos:
- Reivindicações Compostáveis: devem ser respaldadas por evidências científicas que demonstrem que o material se decomporá em uma instalação de compostagem industrial no mesmo período de tempo que os materiais dos quais é composto.
- Reivindicações Biodegradáveis: podem ser feitas se o material se decompor completamente em um ano após seu descarte normal. É enganoso fazer uma declaração de degradabilidade para itens que provavelmente acabarão em aterros sanitários, incineradores ou instalações de reciclagem.
- Reivindicações Recicláveis: devem se qualificar se menos de 60% dos consumidores tiverem acesso a instalações de reciclagem que aceitem o material.
Embora essas diretrizes sejam diretrizes e não leis, as autoridades podem impor ações de execução a uma empresa que faça declarações ambientais enganosas. Ainda assim, um dos maiores riscos para as marcas que fazem alegações ambientais infundadas é o da reputação. Se uma marca for acusada de rotulagem enganosa e acusada de greenwashing, a reação do público poderá custar à empresa mais do que qualquer multa regulatória em potencial.
Alguns estados dos EUA adotaram suas próprias leis para combater o greenwashing. Alguns estados, como a Califórnia, já estabeleceram normas sobre o uso desses termos. A Califórnia tem sido bem-sucedida na aplicação das leis, impondo multas pesadas às empresas que as violam.
Na América Latina, a adoção de práticas sustentáveis está em ascensão. Países como a Costa Rica têm sido líderes na implementação de políticas ambientais, com seu Plano Nacional de Descarbonização visando atingir a neutralidade de carbono até 2050. Além disso, a região tem visto um aumento na emissão de dívidas ESG, refletindo um compromisso crescente com a sustentabilidade por parte de empresas e governos.
Outros exemplos incluem o Chile, que implementou políticas rigorosas de reciclagem e conservação de recursos naturais, e a Colômbia, onde algumas empresas estão promovendo práticas agrícolas sustentáveis e reduzindo seu impacto ambiental. O Brasil tem registrado um crescimento na emissão de títulos verdes, com marcas liderando o caminho para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.
Na Europa, novas leis que regem o uso de palavras-chave de sustentabilidade entrarão em vigor em breve. O Parlamento da UE aprovou a proposta de uma nova Diretiva de Reivindicações Verdes voltada para o greenwashing no início de 2024 e, uma vez adotada, os estados membros provavelmente terão um período de dois anos para implementar a diretiva e aplicá-la.
De acordo com essa diretriz, as empresas não poderão alegar que algo é compostável ou biodegradável sem comprovação ou especificidade. Elas também precisarão de certificações de terceiros para verificar a alegação.
A Austrália é outro país com padrões de declarações verdes. Singapura está em processo de formação de novas diretrizes e as organizações de terceiros no Brasil estão se esforçando para educar as empresas sobre os padrões globais.
Considerações sobre o uso "reciclável", "compostável" ou "biodegradável"
Os processos de fim de vida útil são científicos e complexos; inúmeras variáveis e condições determinam o nível de degradabilidade e/ou reciclabilidade de um item. Isso é o que um jargão geral não consegue transmitir aos consumidores, e é por isso que as regulamentações sobre alegações ecológicas estão crescendo em todo o mundo.
Esses regulamentos geralmente fornecem às marcas diretrizes sobre “como” usar cada uma das alegações verdes, geralmente incentivando as marcas de consumo a serem específicas sobre as condições necessárias para que algo seja reciclável ou biodegradável. Aqui estão algumas perguntas que as marcas conscientes podem fazer antes de adicionar essas declarações à embalagem do produto para entender que linguagem precisa acompanhá-las.
Reciclabilidade
O principal conceito que precisamos entender quando se trata de reciclabilidade é que um produto pode ser “tecnicamente” reciclável, o que significa que aquele material específico pode ser reciclado e transformado em outra coisa, mas isso não determina se ele será reciclado.
As diretrizes atuais determinam que é enganoso afirmar que um item é reciclável se não for provável que ele seja reciclado. Para avaliar a probabilidade de reciclagem, consideramos o seguinte:
O material pode ser processado em uma instalação de reciclagem comum? De acordo com vários guias em todo o mundo, a capacidade de reciclagem de um produto é geralmente avaliada pelo fato de ele ser reciclável “na calçada”. Isso significa que a maioria dos consumidores poderá colocar os resíduos em uma lixeira para separação e recuperação na instalação de tratamento de resíduos local.
Mesmo que seja tecnicamente reciclável, nem todos os PTRs podem processá-lo. Alguns materiais, como filme retrátil e bandejas plásticas de produtos, por exemplo, podem emperrar ou escorregar no maquinário, e alguns materiais podem não ser recuperados com eficiência.
Se o objetivo de uma marca é que sua embalagem seja reciclável, então nossos especialistas em embalagens e cientistas de materiais podem oferecer opções de embalagens baseadas em papel com esse objetivo final em mente. Eles também avaliam a reciclabilidade da embalagem realizando testes no laboratório de inovação da Smurfit Westrock em Richmond, VA.
Qual é a responsabilidade do consumidor e ele precisa lavar ou quebrar a embalagem para garantir que ela seja reciclável? Os PTRs geralmente não recebem resíduos de reciclagem com resíduos de alimentos porque isso pode atrair pragas. Além disso, alguns itens não podem ser processados por máquinas, a menos que sejam desmontados. A inclusão de instruções de reciclagem na embalagem pode ser necessária para aumentar a probabilidade de a embalagem ser reciclada.
Qual é a demanda do mercado? A existência de um mercado para materiais reciclados também afeta a reciclabilidade. Os materiais recicláveis só têm valor se houver demanda para o produto final. Se houver demanda, depois que o material for coletado e classificado, ele poderá ser transferido para uma organização que o queira para reciclagem.
Esse é o maior problema da recuperação de plásticos: é mais barato fabricar mais plástico do que reciclá-lo, o que limita o mercado para sua recuperação. Felizmente, há uma demanda maior por materiais à base de papel, portanto, eles são recuperados em uma taxa mais alta.
Biodegradabilidade
Que ambiente é necessário para que o material se degrade? A taxa de biodegradação é altamente dependente do ambiente, pois os níveis de oxigênio e a atividade microbiana são fatores importantes no processo. A biodegradação no solo é diferente da biodegradação na água, em instalações de compostagem ou em aterros sanitários. Nem todos os materiais se biodegradarão em uma taxa aceitável em todos esses ambientes.
É por isso que as alegações de biodegradabilidade podem ser inúteis e enganosas, a menos que sejam qualificadas com informações mais específicas. Como nosso objetivo também é garantir que os consumidores coloquem as embalagens de papel em suas lixeiras de reciclagem para que possamos recuperá-las, também tendemos a nos concentrar na reciclabilidade.
Quanto tempo levará para o material se degradar? Diferentes diretrizes estipulam que, para que um produto seja rotulado como biodegradável, ele deve se decompor em um “período de tempo razoavelmente curto”, geralmente em um ano. Observe que as condições ambientais afetarão o tempo necessário para a biodegradação de um substrato. Por exemplo, as condições em um aterro sanitário ou corpo d'água retardarão a biodegradação.
É provável que o material acabe em um aterro sanitário? É importante saber isso porque as agências que fornecem certificação ou padrões e os órgãos governamentais que estabelecem a legislação estipulam que os produtos destinados a aterros sanitários não devem ser rotulados como biodegradáveis. Conforme mencionado acima, os aterros sanitários não são ambientes que oferecem as condições adequadas para a biodegradação. Esse é outro motivo pelo qual afirmações como essas precisam ser esclarecidas e qualificadas com linguagem adicional. Os consumidores precisam entender como descartar um item, ou que ele só será biodegradável em determinados ambientes.
Compostabilidade
