Le proposte di norme sul riutilizzo obbligatorio mettono a rischio il sistema di riciclo migliore del mondo

Il voto decisivo dell’UE sul regolamento relativo agli imballaggi e ai rifiuti da imballaggio potrebbe portare a una norma intesa a prevenire i rifiuti, inclusa una scappatoia che, al contrario, ne causerebbe un aumento.

di Saverio Mayer, CEO Smurfit Kappa Europa – articolo pubblicato sul sito politico.eu il 20/11/2023

Sei anni fa, milioni di persone hanno visto nel documentario di David Attenborough, Il Pianeta Blu II, una madre albatros nutrire il suo piccolo appena nato con pezzi di plastica. Ciò che seguì fu un’ondata di sostegno a favore di imballaggi più sostenibili e di una riduzione dei rifiuti che finiscono in natura.

Sfortunatamente, gli impegni per un imballaggio più sostenibile hanno fatto poca differenza. Secondo Eurostat, gli imballaggi rappresentano ancora il 36% dei rifiuti solidi urbani e sono in aumento (1). Questa crescita costante, combinata ai bassi livelli di riutilizzo e scarso riciclo della plastica, rende l’economia circolare e le basse emissioni di carbonio un obiettivo difficile da raggiungere.

L’organo di governo che più di altri potrebbe favorire un cambiamento significativo è l’Unione Europea. In questo gli eurodeputati sono rappresentativi del proprio elettorato: uno studio commissionato da Smurfit Kappa ha rivelato che il 65% degli intervistati preferisce gli imballaggi in carta rispetto a quelli in plastica (2).

Per sostenere questo cambiamento, l’UE propone il regolamento sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio (PPWR). È un grande passo nella giusta direzione e tutti sostengono gli obiettivi di riduzione dei rifiuti e delle emissioni di CO2. Già nel 2020 il Consiglio dell’UE aveva accolto con favore l’intenzione che tutti gli imballaggi fossero riutilizzabili o riciclabili entro il 2030.

Tuttavia, le proposte volte a imporre norme obbligatorie sul riutilizzo degli imballaggi da trasporto sono preoccupanti. Come ho scritto all’inizio di quest’anno, danneggerebbero il miglior sistema di riciclaggio del mondo e farebbero raddoppiare la quantità di plastica prodotta come imballaggi riutilizzabili entro il 2040 (3). Un regolamento inteso a prevenire i rifiuti potrebbe finire per includere una scappatoia che ne causa, al contrario, una montagna.

La realtà è che attualmente solo il 9% della plastica viene riciclata (4). Il restante 91% finisce nelle discariche e negli inceneritori o nei nostri fiumi, spiagge e oceani. La plastica rappresenta anche il 10-13% delle emissioni di CO2 che dobbiamo eliminare entro il 2050. Incoraggiare gli imballaggi riutilizzabili è una buona intenzione, ma non dovremmo essere costretti a scartare i materiali riciclabili: le due cose dovrebbero andare di pari passo. Anche il settore agroalimentare spagnolo ha lanciato l’allarme sul fatto che il riutilizzo non tiene conto del continuo aumento delle emissioni di CO2 causate dai sistemi di logistica, trasporto e lavaggio necessari per gli imballaggi riutilizzabili (5). E la Confederazione spagnola delle organizzazioni imprenditoriali (CEOE), che rappresenta due milioni di aziende e liberi professionisti di tutti i settori, ha sottolineato “l’importanza di fissare obiettivi realistici basati su un’analisi di sostenibilità che dimostrino chiari benefici per l’ambiente e la società” (6).

Non sto suggerendo di eliminare gli imballaggi in plastica. Dobbiamo essere pragmatici. Gli usi della plastica sono e saranno sempre molteplici. Ma dove può essere sostituita con un’alternativa sostenibile, bisognerebbe farlo. L’UE deve affrontare alcune decisioni cruciali sul PPWR. Il primo è il 21 novembre, quando il Parlamento Europeo esprimerà il voto finale al riguardo. Poi il 18 dicembre il Consiglio dei Ministri dell'Ambiente si pronuncerà sullo stesso regolamento.

Il principio fondamentale dovrebbe essere questo: non dovremmo sostituire il miglior sistema di riciclaggio al mondo con un sistema di riutilizzo e restituzione non comprovato per giustificare un prodotto che le persone vogliono utilizzare di meno anziché di più. In teoria, se riutilizzassimo tutta la plastica, nessun rifiuto di questo materiale finirebbe nell’ambiente. Ma questo è un mito.

Attualmente, i sistemi di riutilizzo si considerano efficaci con un tasso di rendimento del 75%, l’equivalente di soli quattro viaggi dal produttore di un bene confezionato al consumatore e di nuovo al produttore. Questo è ben lontano da ciò che il regolamento si prefigge.

Esiste il rischio evidente che, per quanto ben intenzionato possa essere questo regolamento, l’Europa si ritroverà con enormi quantità di imballaggi riutilizzabili di grandi dimensioni che in pratica faranno solo pochi viaggi e non sono riciclabili secondo le definizioni dello stesso regolamento.

I sistemi di riutilizzo e reso sono lodevoli se il materiale è completamente riciclabile e idealmente biodegradabile. Ciò è di fondamentale importanza poiché nel prossimo futuro non esisterà un sistema di riutilizzo e reso perfettamente chiuso. Le migliaia di plastiche diverse hanno tutte una diversa composizione di sostanze chimiche che non possono essere riciclate insieme. Ciò rende impossibile trattare la plastica in modo efficiente, mentre il regolamento proposto richiede che tutti gli imballaggi riutilizzabili siano riciclabili quando diventano rifiuti.

Fortunatamente, gli imballaggi in cartone sono già riciclabili e biodegradabili al 100%. Una delle principali caratteristiche di questo materiale è che può essere personalizzato per confezionare perfettamente qualsiasi prodotto. Ciò consente di risparmiare spazio e crea importanti efficienze nei trasporti riducendo al contempo le emissioni di CO2. In Smurfit Kappa lavoriamo quotidianamente con il nostro team di oltre 1.000 designer per sviluppare imballaggi su misura adatti alle necessità dei nostri 70.000 clienti. Non dobbiamo reinventare la ruota. Esistono già imballaggi sostenibili, rinnovabili al 100%, riciclabili e biodegradabili.

Come tanti altri momenti importanti della storia, l’imminente voto del Parlamento Europeo e la decisione del Consiglio dipendono dai politici che fanno del loro meglio per scegliere tra due possibili futuri. Uno, dove la produzione di plastica continua a dominare e a crescere. L’altro, l’alternativa migliore, in cui gli imballaggi in cartone, con il loro sistema di riciclaggio esistente e collaudato, di gran lunga superiore ed esistente in tutta Europa, diventano una pietra angolare delle politiche dell’UE per un’economia veramente circolare. I nostri leader politici si impegneranno per un’Europa verde e circolare? Oppure continueranno a favorire materiali a base fossile che amplieranno ulteriormente la montagna esistente di rifiuti di imballaggi in plastica in Europa?

Saverio Mayer, CEO Smurfit Kappa Europe

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(1) https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX:52022PC0677

(2) Smurfit Kappa commissioned study by Censuswide. Sample 700 people in Spain, France and Germany. Margin of error +/-3.7 percent for each market.
(3) FEFCO: https://www.politico.eu/sponsored-content/plastic-economy-the-unintended-consequence-of-reuse-targets/

(4) https://www.unep.org/news-and-stories/story/plastic-treaty-progress-puts-spotlight-circular-economy

(5)  https://elpais.com/economia/2023-10-17/el-sector-agroalimentario-reclama-mas-seguridad-juridica-ante-el-futuro-reglamento-de-envases.html

(6) https://www.ceoe.es/es/ceoe-news/sostenibilidad/ceoe-lleva-las-instituciones-europeas-la-posicion-de-un-millon-de-empresas