Fitomejoramiento: ¿Qué es y cómo lo aplica Smurfit Westrock?
Escrito por: Gina Zabala Martínez | Enero 20 de 2026
El fitomejoramiento es una herramienta esencial en la agricultura y silvicultura modernas que permite desarrollar plantas con características superiores mediante procesos de mejoramiento genético basados en la selección y evaluación de los mejores individuos. El objetivo de esta ciencia es generar cultivos más resistentes y productivos que logren responder a las crecientes demandas alimentarias y de recursos de una población mundial que va constantemente en aumento.
Esta herramienta cobra gran importancia teniendo en cuenta el contexto global actual en donde el cambio climático, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad ambiental son prioridades globales que hay que atender y para las cualeEstas técnicas han evolucionado con el tiempo y hoy en día se complementan con herramientas modernas apoyadas en la biotecnología y la ingeniería genética. Entre las técnicas modernas, existen:s el fitomejoramiento adquiere un papel cada vez más relevante.
En Smurfit Westrock, nuestro compromiso con la sostenibilidad y la excelencia en la gestión forestal nos ha impulsado a desarrollar y llevar a cabo las mejores prácticas, guiadas a través de la investigación científica y la innovación forestal. Es por ello que a lo largo de varias décadas, hemos integrado esta ciencia en nuestros procesos productivos con el objetivo de asegurar un futuro más sostenible y eficiente. A continuación, explicaré en qué consiste el fitomejoramiento, sus beneficios y cómo en nuestra organización lo aplicamos de manera efectiva.
¿Qué es el fitomejoramiento?
Este proceso se basa en principios de la genética, la biotecnología y la agronomía, e involucra la selección y cruce controlado de individuos con rasgos deseables para producir nuevas variedades superiores. A lo largo del tiempo, el fitomejoramiento ha sido un motor fundamental del desarrollo agrícola tanto en Colombia como a nivel global, al permitir que los cultivos sean más productivos, resistentes y sostenibles.
De igual forma, aunque históricamente se ha asociado a cultivos agrícolas, esta ciencia también se aplica en las plantaciones forestales, donde, gracias a la selección genética y a la innovación científica, se puede acelerar la adaptación, uniformidad y resiliencia frente a diversos desafíos globales, como la deforestación y el cambio climático.
Por ejemplo, en el caso de especies forestales como el eucalipto y el pino, el fitomejoramiento busca maximizar la productividad forestal, mejorar la calidad de la madera y asegurar la viabilidad de las plantaciones forestales, las cuales actúan a su vez como corredores de biodiversidad y sumideros de carbono dentro de sus ecosistemas, contribuyendo así a la sostenibilidad ambiental.
Beneficios del fitomejoramiento en la agricultura y silvicultura modernas
El fitomejoramiento ha transformado la agricultura y silvicultura modernas al aumentar los rendimientos de los cultivos y plantaciones, al tiempo que permiten un uso más eficiente de los recursos naturales. En el sector agrícola, algunos de los beneficios más destacados son:
- Mayor productividad: Las plantas mejoradas mediante procesos de selección genética pueden ofrecer mayores rendimientos por hectárea, lo que permite alimentar a más personas utilizando menos terreno cultivable.
- Resistencia a plagas y enfermedades: Las enfermedades y plagas han sido desde siempre una amenaza biótica persistente para los cultivos. Al seleccionar y cultivar variedades con mayor tolerancia o resistencia natural , se reduce la necesidad del uso de pesticidas, lo que beneficia tanto al medio ambiente como a la salud humana.
- Adaptación al clima: Las variedades mejoradas pueden tolerar condiciones adversas como sequías, altas temperaturas o suelos pobres, lo cual es fundamental para superar los desafíos del cambio climático.
- Calidad del cultivo: Se pueden seleccionar características que mejoren la vida útil o la cantidad de nutrientes presentes en los cultivos agrícolas.
- Sostenibilidad: Al requerir menos insumos (agua, fertilizantes, agroquímicos), las variedades mejoradas favorecen una producción agrícola más sostenible.
Estas ventajas se traducen en beneficios económicos para los agricultores, estabilidad alimentaria para las poblaciones, y una reducción del impacto ambiental de la actividad agrícola.
Asimismo, en el ámbito de la silvicultura y la industria forestal, el fitomejoramiento impulsa la obtención de especies forestales con mayor uniformidad en crecimiento y calidad de la madera, lo cual facilita la gestión sostenible de plantaciones y reduce costos ambientales al disminuir la presión sobre ecosistemas naturales, al garantizar el acceso a materias primas de manera sostenible y responsable. Además, esta práctica fortalece la resistencia de los árboles frente a sequías, plagas y enfermedades, favoreciendo el desarrollo de bosques más resilientes que actúan como un pulmón de biodiversidad dentro de los territorios.
De esta manera, el fitomejoramiento forestal permite combinar la rentabilidad económica con la sostenibilidad ambiental, dos objetivos clave en la gestión moderna de plantaciones forestales gestionadas de forma responsable.
Fitomejoramiento y cambio climático
El cambio climático representa uno de los mayores desafíos para la agricultura y la silvicultura. Los patrones climáticos cada vez más impredecibles, el aumento de temperaturas, la escasez de agua y la proliferación de nuevas plagas exigen soluciones innovadoras, y el fitomejoramiento es una de las más eficaces.A través de esta disciplina, se seleccionan y desarrollan plantas con mayor tolerancia al estrés hídrico, a suelos salinos, o a altas temperaturas. También se pueden obtener cultivos y plantaciones con ciclos de maduración más cortos, que permiten adaptarse mejor a las condiciones climáticas adversas.
En el sector forestal, el fitomejoramiento permite favorecer el cultivo de ciertas especies forestales con mejor desempeño bajo condiciones ambientales variables, lo cual contribuye al desarrollo de ecosistemas maduros dentro de ciclos más cortos. Esto ayuda a la mitigación del calentamiento global, a través de funciones como la captura de carbono. Además, se pueden seleccionar árboles con sistemas radiculares más profundos que ayudan a prevenir la erosión del suelo y conservar el agua.
Por tanto, el fitomejoramiento cumple un papel vital al ser una herramienta estratégica frente al cambio climático, garantizando la adaptabilidad y resiliencia de las especies vegetales.
Principales técnicas aplicadas en el fitomejoramiento
Así, la aplicación de esta disciplina comprende tanto prácticas tradicionales como el uso de herramientas biotecnológicas de apoyo. Dentro de las técnicas tradicionales, encontramos:
- Selección de semillas: Consiste en seleccionar las plantas con mejores características, como mayor rendimiento o resistencia natural, dentro de una población y utilizarlas para la reproducción. Es una técnica simple pero efectiva, que ha sido la base del mejoramiento genético durante siglos.
- Cruce controlado: Implica el cruce deliberado entre dos plantas con características deseadas para obtener descendencia con una combinación favorable de genes.
- Hibridación: Esta técnica busca aprovechar el "vigor híbrido" o heterosis, donde la descendencia presenta características superiores a las de los parentales.
- Selección recurrente: Se utiliza para mejorar poblaciones genéticas mediante ciclos sucesivos de selección y reproducción.
- Clonación y propagación vegetativa: Aunque no genera nuevas combinaciones genéticas, esta técnica permite reproducir fielmente plantas mejoradas y mantener la uniformidad genética deseada. Esta técnica es clave en la silvicultura, pues asegura uniformidad al multiplicar individuos genéticamente idénticos a un árbol sobresaliente.
- Retro cruzamiento: Se utiliza para transferir un rasgo específico de una planta donante (como resistencia a una plaga) hacia una variedad ya establecida.
- Polinización controlada: Consiste en regular la polinización para favorecer cruces específicos entre individuos seleccionados, evitando cruzamientos no deseados y asegurando la transmisión de rasgos genéticos de interés en la descendencia.
Estas técnicas han evolucionado con el tiempo y hoy en día se complementan con herramientas modernas apoyadas en la biotecnología y la ingeniería genética. Entre las técnicas modernas, existen:
- Marcadores moleculares: Los cuales permiten identificar regiones del genoma asociados a características de interés, acelerando el proceso de selección sin necesidad de esperar el ciclo completo de la planta. Estos marcadores apoyan la selección de rasgos, como tolerancia al estrés ambiental o resistencia a enfermedades y plagas.
- Cultivo de tejidos: Posibilita la regeneración de plantas a partir de fragmentos de tejidos. Esta técnica es útil tanto para la conservación de germoplasma como para la propagación rápida y controlada de materiales mejorados.
- Ingeniería genética y edición génica: Corresponden a enfoques biotecnológicos avanzados que permiten la modificación dirigida del material genético. Estas herramientas representan una línea de investigación específica dentro del mejoramiento vegetal, distinta de los programas de fitomejoramiento basados en selección genética tradicional y ampliamente utilizados en el sector forestal.
¿Cómo aplica Smurfit Westrock el fitomejoramiento?
Este propósito ha conducido a que dentro de nuestra operación adoptemos una visión a largo plazo impulsada por la investigación y el desarrollo (I+D), con un énfasis en el mejoramiento genético basado en la selección, estudios de nutrición forestal y el manejo silvicultural sostenible.
De esta manera, fomentamos la I+D en el sector forestal enfocándonos en especies como el pino y el eucalipto, aplicando modelos predictivos y análisis de datos para seleccionar genotipos adaptados con rasgos superiores para así mejorar la productividad, adaptabilidad y estabilidad sanitaria de nuestras especies forestales. Además de ello, también fomentamos prácticas silviculturales que buscan tener un uso eficiente de recursos como el agua y la conservación del suelo.
Es por ello que, a lo largo de nuestra operación, buscamos siempre desarrollar tecnologías limpias y avanzadas, y procesos responsables y eficientes que tengan un menor impacto ambiental y optimicen la trazabilidad en nuestra cadena productiva. A través de este conocimiento aplicado, construimos saberes y avances científicos que se traducen en hechos concretos y replicables que, con gusto, compartimos con el resto de la comunidad.
Prueba de ello ha sido nuestro liderazgo en ciencia forestal en eventos académicos y de divulgación científica. Por ejemplo, en julio del presente año, fuimos la única organización del sector forestal presente en el XIV Congreso Nacional de la Asociación Colombiana de Fitomejoramiento y Producción de Cultivos, en Palmira, Valle del Cauca. Allí, nuestro equipo de investigación compartió desarrollos clave como la propagación clonal de Eucalyptus sp. (desarrollada desde 1988) y avances en híbridos interespecíficos de Eucalyptus como alternativa genéticamente seleccionada adaptable al cambio climático.
De esta manera, buscamos constantemente desarrollar un equilibrio entre productividad y conservación, aportando significativamente a la economía del país a través de una sostenibilidad productiva. Todo esto lo hacemos al tiempo que destinamos esfuerzos, tecnología y recursos al manejo de nuestro patrimonio forestal, compuesto, aproximadamente, en un 70% por plantaciones comerciales certificadas (de las cuales proviene toda nuestra madera) y en un 30% por bosques naturales dedicados únicamente a ser zonas de conservación que actúan como corredores biológicos y áreas de protección hídrica.
Lo anterior demuestra que en nuestra organización comprendemos que la innovación es sumamente importante, puesto que esta nos permite reducir nuestro impacto sobre el medioambiente y contribuir al desarrollo social, al tiempo que mejoramos significativamente la eficiencia de nuestra operación, desarrollando así un modelo de negocio más sostenible y resiliente. Es por esto que, para nosotros, la innovación no debe verse como un lujo, sino como una herramienta clave para enfrentar los desafíos económicos, climáticos y sociales de la actualidad, y construir, de forma responsable, un futuro próspero para todos.
